Мертвый космос

Звездный свет - самый опасный наркотик.
Рэй Олдридж. 'Спаситель'
Облако, растянувшееся огромным кольцом вокруг звезды на окраине Галактики, состояло из пыли из метеороидов. Жизни здесь не было никогда - лишь пепел давно выгоревших светил, слипшийся в комья мертвой материи, кружился бесконечным хороводом. Тихое космическое кладбище вдали от цивилизаций, унылая околозвездная пустыня.
Внутри облака находилась капсула: металлический цилиндр длинною семь метров и четыре в диаметре. Капсуле предстояло вращаться еще несколько тысячелетий, медленно приближаясь к светилу, пока ненасытная плазменная пасть не поглотит ее... но однажды в облако ворвалась крупная комета. Ледяное ядро лопнуло, выпустив клубы углекислоты и аммиака; ударная волна, медленно угасая, разошлась во все стороны. На последнем издыхании она достигла никем не пилотируемого аппарата, нарушив его однообразный полет. Удары метеороидов вытолкнули капсулу из облака, и она заскользила в космической тиши, удаляясь от звезды. Прошло много времени, прежде чем на пути встала четвертая планета и заключила гостью в гравитационные объятия, мягко, но настойчиво привлекая к себе. Ближе, ближе... наконец аппарат вошел в плотные слои атмосферы. Он падал, корпус дрожал в тугом потоке воздуха, раскаленная оболочка сияла. Потом включилась электроника, тормозной двигатель дал первый импульс, и скорость начала уменьшаться.
Капсулу покрывала трехслойная обшивка, способная предохранить содержимое от множества опасностей. Под нею, в ледяной тишине, нарушаемой лишь щелканьем системы автоклимата, притаилась жизнь.
ПЛАНЕТА ЗИМЫ
1
Сильный удар привел его в чувство, и человек задергался, не в силах вдохнуть. Вокруг бурлила вода... или не вода? Во всяком случае, вещество было жидким и очень холодным. Он захрипел, пытаясь очистить горло от влажной слизи, чувствуя, что еще немного, и сознание вновь покинет его.
Кое-как удалось повернуться на бок. Он заморгал, стряхивая влагу с ресниц, и понял, что лежит посреди груды обломков. Сверху лился рассеянный тусклый свет - явно не от висящей под потолком лампы, скорее, источником было зимнее солнце.
Человек закашлялся - тяжело, надрывно. Изо рта брызнула густая серебристая жидкость, в которой посверкивали ледяные искры. Наконец воздух проник в легкие живительным потоком, он со стоном втянул его ртом и носом...
Холодно, как холодно! Он лежал на боку, перед глазами была прозрачная перегородка, дальше - узкая балка, искривленная мощным ударом, обломки приборов, выгнутая наружу стенка. Квадратные плиты потрескались, некоторые упали, обнажив черную шершавую поверхность. Верхняя часть стены нависала над ним, загибаясь, вдоль края шла светлая полоса, но глаза сильно слезились, невозможно было понять, что там светится... 
Несколько раз вдохнув и выдохнув, человек сплюнул искрящуюся жидкость, перевернулся на спину и сел.
Он был гол, с головы до ног облеплен ледяной серебряной пеной, а находился в прозрачном корыте с низкими пологими бортиками. Раньше корыто накрывал овальный колпак, теперь он лежал рядом, треснувший. Человек увидел свои вытянутые ноги, очень худые. Они мелко дрожали. Он приподнял правую руку, оглядел. Тоже тощая, без морщин, кожа гладкая, туго натянутая. Так он молод? Судя по этому - очень молод. Но почему настолько худ? И шрамы... Их было несколько, на руках, под коленом, на животе... вот еще один, кажется, от пулевого ранения или точечного ожога, наверное, след лучевого оружия. Что же происходило с ним раньше, до того как... 
До того как что? Он не помнил себя. Кажется, его просто не было на протяжение очень долгого времени. Или, быть может, он спал? Беспамятство, кома... многие месяцы, а то и годы. Мышцы плохо слушались, да и координация оставляла желать лучшего, но он прикоснулся к своим щекам, потер лоб. Рассмотрел пальцы, которые оказались не слишком длинными, зато широкими и с крупными суставами. Это явно пальцы не музыканта, ученого, чиновника, скорее рабочего или фермера. Хотя откуда взяться такому количеству шрамов на теле обычного крестьянина? 'Кто я такой? - подумал он. - Как меня зовут? Где нахожусь? Эта ванна... Анабиозный автоклав!'
Слова всплыли в голове сами собой. Автономное устройство, способное работать долгое, очень долгое время... но как он очутился в автоклаве?
И тут в сознании яркими кроваво-красными буквами вспыхнули еще два слова: Суд Случая.
Он чуть не вскрикнул, вспомнив их. Вздрогнул, поежился, обхватив себя за плечи и морщась. С этими словами было связано что-то очень опасное, грозившее смертью. Или не смертью, но забвением, ужасом, болью. Суд Случая... это организация? Группа людей? Так или иначе, Суд приказал усыпить и заморозить его. В анабиозе почти не стареют, формально ему сейчас может быть сколько угодно лет, но биологически он оставался молодым человеком. 
Организм будто ждал, чтобы он вспомнил хоть что-то, - и после этого по телу покатилась волна тягучей ноющей боли. Застонав, юноша скорчился, зажмурил глаза. Конечности ходили ходуном, тряслась голова, мышцы беспорядочно сокращались. Он долго сидел, прислонившись к стенке автоклава, весь облепленный криогенным гелем, содрогаясь и корчась.
Затем приступ прошел, озноб начал стихать.
Прижимаясь к бортику, он зацепил что-то на спине, и теперь в нижней части позвоночника пульсировала боль. Отведя руку назад, пощупал - на коже был бугорок, из которого выступал металлический штырь, а дальше тянулся провод. Он дернул, вырвал металл из спины - и тут же по телу прошла волна жара, поднялась к голове и скатилась к тазу. Зубы лязгнули, в голове зазвучал быстро нарастающий гул, сквозь который доносился чей-то равнодушный голос. Юноша повернулся, неловко согнув ноги в узком автоклаве, глянул назад. Из стенки торчали два белых провода; один тянулся вверх, на конце другого поблескивал штекер. Вновь заведя руку за спину, он осторожно коснулся бугорка. Ну да, раньше эта штука была подключена к нему - должно быть, таким образом автоклав следил за состоянием организма.
А второй провод? Он шел куда-то выше... Гул в голове звучал все громче, голос становился отчетливее - вкрадчивый женский голос, произносящий слова знакомого языка. Юноша провел ладонью по бритому темени, затылку... И вздрогнул, нащупав прохладный металл: второй штекер торчал из крошечного гнезда над шеей. Сквозь царящий в голове шум донесся тревожный пульсирующий сигнал - накатывая волнами, он ввинчиваясь в мозг, оглушая... Юноша перевел взгляд на прозрачный бортик, где был небольшой плазменный монитор - только сейчас он заметил эту штуку. В такт с сигналом там мигала надпись: 
АВАРИЙНАЯ ДЕГИБЕРНАЦИЯ
УГРОЗА ПОТЕРИ ЛИЧНОСТИ
ИНИЦИИРУЙТЕ ПРОЦЕДУРУ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ПАРАМЕТРОВ
Под монитором было несколько кнопок, и среди них одна - самая большая, красного цвета. Тревожный сигнал неистовствовал, все вокруг содрогалось, надпись призывно мигала; голова юноши вновь начала трястись. Пространство потускнело - он вновь терял сознание. Женский голос в голове произнес что-то неразборчивое. Он поднял руку и нажал на кнопку, лишь с третьего раза попав в нее пальцем. Успел подумать: надо вытащить второй провод... А потом гул заполнил все вокруг, окружающее померкло, исчез автоклав, овальный колпак, обломки приборов и покатая стенка - нечто другое заняло их место.
Он увидел, что находится внутри сферы, состоящей из красного света. Вспыхнула и пропала надпись:
ЗАГРУЖЕН ВИРТУАЛЬНЫЙ КАБИНЕТ
'Что?' - хотел спросить юноша, но понял, что не может сделать этого, так как теперь у него нет рта. Если на то пошло, отсутствовали не только губы с языком - не было гортани, шеи, головы... всего тела! Как материальный объект он исчез, осталось лишь сознание, зависшее в центре красного шара. Зато оно могло поворачиваться во все стороны... впрочем, везде было одно и то же.